Az oroszlán a tigrisnél valamivel kisebb, de azért elég nagytermetű macskaféle. Testhossza 1,7 m, a nőstények ennél gyakorta kisebbek, farokhossza 90-100 cm, testtömege pedig mintegy 180-200 kg. Testének alapszíne sárgásbarna, de a fiatal állatokon halvány foltok figyelhetők meg, amelyek látványos módon néha felnőttkorban is megmaradnak. A hímek sörényt viselnek, amelynek színe és mérete területenként és egyedenként is nagyon eltérő lehet. Néha akadnak gyér sörényű, sőt csaknem teljesen sörénytelen hímek is, de akadnak dús, bozontos sörényű egyedek is. A sörény színe sárgásbarna, vagy akár sötétbarna, fekete is lehet.